La palabra "pirotecnia" tiene origen en la lengua griega y significa piro: fuego, tecnia: arte o especialidad. Pero no fue esa la palabra original que denominó lo que hoy nos maravilla…  Porque los fuegos artificiales se originaron en China hace 2000 años. La leyenda más conocida es que se originaron o se inventaron por accidente cuando un cocinero chino que trabajaba en una cocina al aire libre, mezcló carbón, ácido sulfúrico (azufre) y nitro (nitrato de potasio)…todos productos conocidos en la cocina de esa época, que estaba muy cerca de la alquimia, las curas milagrosas y los minerales esenciales. La mezcla se quemó y cuando fue comprimida en un tubo de bambú explotó. La pólvora, fue empleada en pirotecnia antes de que fuera utilizada con fines militares.
Recordemos que básicamente los componentes de la pólvora son 3: salitre, carbón y azufre. A lo largo de los años, japoneses y chinos han destacado por su dedicación al arte de la pirotecnia. El término original, para denominar los fuegos artificiales fue "hanabi" que nace de la expresión vinculada a la caña de bambú que con pólvora comprimida, explota. Todos estamos acostumbrados a ver los fuegos artificiales una vez producida la explosión, pero ¿cómo se fabrica un "hanabi"?
Es necesario fabricar la pólvora: una parte de azufre, seis de salitre (nitrato de potasio) una parte de colofonia, reducida a fino polvo y disuelta con en aceite de pino o laurel... colocada en un tubo o caña de bambú hueca. Al prenderla fuego, el artefacto vuela inmediatamente en la dirección deseada y en el aire su propio fuego la destruye provocando el estallido luminoso. En lugar de carbón de leña y azufre se suele utilizar una amplia gama de sustancias inflamables, como almidón, goma, azúcar, laca y algunos derivados del petróleo. El color se le añade incorporando compuestos de varios metales.

Los componentes esenciales de la mayoría de los fuegos artificiales son una sustancia que suministra oxígeno, como el salitre (nitrato de potasio), y otras sustancias como el carbón de leña y el azufre, que reaccionan con el oxígeno produciendo calor y luz. Los colores se consiguen mediante los minerales que suministra la Tierra. El estroncio produce un rojo profundo, con el cobre se consigue el azul, el sodio produce el amarillo, y con limaduras de hierro y carbón vegetal se consiguen destellos dorados. Los fogonazos brillantes y las explosiones estruendosas se consiguen con polvo de aluminio.

Para comprender cómo funcionan los fuegos artificiales mas sofisticados, es útil pensar en los petardos y las bengalas que son de uso común. Las bengalas son un ejemplo de cómo obtener colores y los petardos de cómo lograr una explosión. Los petardos consisten de un cilindro de cartón relleno de pólvora con una mecha para encenderlo. La pólvora negra, usada comúnmente, contiene carbón, azufre y nitrato potásico.

Otro tipo puede contener también aluminio para hacer másbrillante la explosión. Los petardos también pueden funcionar con pólvora de flash, usada en los primeros años de la fotografía y que contiene compuestos de magnesio o potasio. Una bengala arde durante más tiempo y produce una luz intensa y chispeante. Consiste en pólvora, hierro o acero pulverizado y un aglutinante que mantenga estas sustancias unidas, por ejemplo azúcar o almidón. Cuando se añade un poco de agua, esta mezcla forma una masa que puede ser untada en un pequeño alambre o introducida en un cilindro. Al secarla se tiene la bengala lista. A diferencia de un petardo, su composición le permite quemarse lentamente, emitiendo luz y chispas inofensivas de metal incandescente.
Cómo se forman las figuras en los fuegos artificiales?
Todos los artefactos que intervienen en fuegos artificiales tienen dos partes fundamentales -aparte del palo o soporte-. Una de ellas es la cabeza propulsora, que dependiendo de la cantidad de pólvora, hace subir más o menos el cohete. El otro componente es una esfera (de entre 50 y 350 mm) que alberga en su interior diferentes bolas que, según su composición, producirán un color u otro al estallar.
Estas bolas explotan gracias a que en el corazón de la esfera que las contiene hay una bolsita con pólvora conectada a la mecha. Las figuras que se forman dependen de la colocación milimétrica de las bolas de color dentro de dicha esfera.
A los fuegos artificiales, antes y ahora, se les ha atribuido el poder de evitar los espíritus malignos y los fantasmas, que son ahuyentados con los estallidos de los fuegos artificiales. Hoy día son usados para las más variadas celebraciones. El Año Nuevo chino es un evento muy popular que se celebra con fuegos artificiales que ahuyentan los espíritus malos.

Generalmente se acredita a Marco Polo llevar el conocimiento de la pólvora a Europa en el siglo XIII. Alemania fue el otro país europeo que surgió como uno de los líderes en el área de los fuegos artificiales junto con Italia en el siglo XVIII. Es interesante notar que muchas de las más importantes familias americanas en el mundo de los fuegos artificiales son descendientes de italianos, tales como las familias Grucci, Rozzi y Zambelli. Los ingleses también estuvieron fascinados por los fuegos artificiales, que fueron muy populares durante el reinado de la reina Isabel I, de ahí que creara un cargo de "Maestro Oficial de los Fuegos Artificiales de Inglaterra", incluso William Shakespeare los menciona en su obra. Hoy no importa cúal sea la época del año, cualquier motivo de celebración o cierre de un espectáculo feliz…. cuenta con fuegos artificiales. No hay edad para continuar boquiabiertos mirando el cielo nocturno y viendo estallar fantásticas figuras de colores desbordantes, al compás de música, estruendo y exclamaciones de asombro.

Sólo las recomendaciones, el buen uso y el sentido común para manipular la pirotecnia, hacen falta para no desvirtuar el objetivo de manifestar felicidad

Un poco de Japones   Hanabi Flores de Fuego